中国历史上真正当过皇帝且自愿退位成为太上皇的皇帝寥寥无几，其中大多数如唐高祖李渊和唐玄宗李隆基，都是被迫退位成为太上皇。这些太上皇在晚年大多境遇凄凉，然而，若论史上最幸福、权力最大的太上皇，非清高宗乾隆皇帝莫属。

在乾隆六十年，即1795年，年迈的乾隆皇帝已届85岁高龄，他毅然决然地宣布，将在来年将皇位禅让给第十五子颙琰，即未来的嘉庆皇帝。尽管如此，乾隆的太上皇生活实则是在嘉庆的痛苦与无奈中度过。

实际上，在历史长河中，在位的皇帝对于已退位的太上皇父亲难免心存芥蒂。嘉庆对乾隆便是如此，他虽心怀不满却只能默默忍受。从嘉庆在乾隆逝世后的行为便可窥见一斑。然而，若将嘉庆换成任何人，恐怕都难以忍受乾隆作为太上皇的那三年时光。

乾隆在宣布让位后就开始考验嘉庆

实际上，乾隆帝并不乐意退位，然而他先前曾对外宣称自己的在位年限不能超过祖父康熙帝。《清高宗实录》中有所记载：先祖在位六十一载，我自愧不如，若能承蒙天意庇护，至乾隆六十年乙卯年间，我年满八十五岁，届时便应将皇位传给皇子，退居幕后，安享晚年。

乾隆既然已经承诺了这等华丽的言辞，那便必须付诸实践。他25岁便登基为帝，若是在位六十载，那么他的寿命将高达85岁。需知在古代，能活过85岁的人寥寥无几，故而乾隆在当初说出这番话时，并未料到自己能如此长寿，活到85岁高龄。

到了85岁高龄，乾隆帝的身体依然健壮，依照他早年对外界的承诺，此时他理应退位让贤，然而乾隆帝的退位之举，实际上是在为当年所说的豪言壮语付出代价。

乾隆深知，在历史上，那些退位成为太上皇的人，往往在失去无上的权力后，晚年境遇凄凉。例如，唐高祖李渊和唐玄宗李隆基，他们俩在继任者的冷落中度过晚年，并不快乐。乾隆同样认识到，这些太上皇晚年凄惨的主要原因，正是所谓的“人走茶凉”。

乾隆皇帝意欲避免重蹈李渊、李隆基的覆辙，于是他作出决定，虽退位却不能放权，必须确保国家大权仍由自己牢牢把握。如此一来，儿子嘉庆便不会对自己冷落，于是乾隆决意退位后以太上皇的身份继续辅佐朝政。

因此，乾隆在将皇位传给嘉庆之后，便开始对他进行了考验，意图给予他一次震慑。在正式禅位仪式之前，乾隆亲自领着嘉庆前往祭奠一位年仅九岁便夭折的孩童，并要求嘉庆对该孩童的陵墓行三跪九叩之君臣大礼。

这座陵墓内安息的是已故五十余年的嘉庆帝的二哥永琏，他是乾隆皇帝的次子，由富察皇后所出，自幼便深受乾隆的父亲雍正皇帝的宠爱，雍正皇帝特赐予他名为永琏，以示特别钟爱。隐喻着承宗器之意。

乾隆继位之后就秘密册立永琏为皇储，并将册立诏书藏于乾清宫“正大光明”匾额之下，遗憾的是永琏年仅9岁便不幸离世。乾隆皇帝在永琏不幸去世之后，对外公布了秘密册立永琏为太子的诏书，并且追赠他端慧太子的封号，并将他的遗体安葬于天津蓟州的朱华山。

乾隆让嘉庆对永琏行三拜九叩的君臣大礼，特意强调“已有名分，非因以弟拜兄之故”，乾隆的用意在于表明，嘉庆对永琏的祭祀并非是弟弟对哥哥的缅怀，而是作为继承者对前任太子的敬仰。他这样做，除了因为对永琏的深厚感情和深切怀念，还意在试探嘉庆是否真正听从自己的指示。这其中的言外之意，便是告知嘉庆，即便你日后登基为帝，也仍需遵从我的旨意。

更深层次的意图是，乾隆意在向嘉庆传达，他并非乾隆心中最理想的继任者人选。在永琏不幸早逝之际，乾隆曾短暂考虑过将皇五子永琪秘密立为储君，然而永琪在25岁时也英年早逝，这便使得乾隆的念头随之烟消云散。

乾隆帝年届八十五高龄时，他的儿子中除了嘉庆之外，尚有皇八子永璇、皇十一子永瑆以及皇十七子永璘仍健在。尽管永璇与永璘在史书上名声不佳，行事荒诞，但永瑆才情出众，一度成为嘉庆的强劲对手。然而，永瑆性格中略显犹豫不决，因此最终乾隆帝选择了嘉庆继承皇位。

若嘉庆不遵从指示，乾隆或许会挑选永瑆来替代他，因此乾隆安排嘉庆祭拜永琏，其意在于对他进行考验，同时暗指即便自己退位，嘉庆仍需遵从乾隆的旨意。若不然，他并非乾隆心中理想的继承人，乾隆依旧可能更换人选。

经过乾隆的这一番考验与磨练，嘉庆终于领悟了其中的道理，因此，他只能继续对乾隆保持恭敬与顺从的态度，他深知唯有如此，方能稳固自己的地位。

乾隆让嘉庆成了见习皇帝

祭拜永琏固然是乾隆对嘉庆的一次敲打与考验，但真正让嘉庆感到难处的是乾隆退位之时。依照明朝遗留下来的传统，皇帝通常居住在乾清宫，然而到了乾隆的父亲雍正年间，这一习惯被打破，雍正开始居住在养心殿。此后的清朝历代皇帝，均以养心殿为居所，养心殿也因此成为了皇帝的固定居所。

然而，乾隆退位之后，以自己在养心殿居住了六十年为由，坚决拒绝离开；即便不离开养心殿也行，那么让嘉庆入住乾清宫也可以接受，但乾隆却不同意；他只准许嘉庆继续居住在毓庆宫，嘉庆只得白天前往乾清宫履行职责，而夜晚则必须返回毓庆宫安顿。

乾隆不仅在禅位大典前夕态度突变，拒绝将象征皇权的玉玺交出，也不愿迁出皇帝的居所，更不打算交出代表皇权的玉玺，这无疑让嘉庆感到尴尬。乾隆此举显然是表明他无意退位，因而引发了朝臣们的热议。

刘墉身为吏部尚书，纪晓岚担任礼部尚书，面对乾隆的行为，他们均感不满。纪晓岚便引用经典，向乾隆指出此举违背了礼法。而刘墉则建议，乾隆应在搬出养心殿或交出玉玺之间作出选择，若不如此，不如取消禅位大典，以免成为笑柄。

乾隆帝素来重视尊严，若取消禅位仪式，实在有失体面，故在刘墉与纪晓岚的劝解下，他最终选择将玉玺交付，并未撤离养心殿。因此，在禅位大典上，乾隆帝虽极不乐意，还是不得不将玉玺转交给嘉庆帝。

交接完玉玺之后，乾隆当着众朝臣面一顿自我吹嘘，称赞自己是：今日之我，已达到传授之极致，堪称千古以来最为完美的全才，不仅超越了三代之后无人能及，即便与传说中的尧舜相比，亦有过之无不及。

这表明乾隆将退位给儿子的行为赞誉为堪比尧舜二帝的明智之举，继而又开始自我夸耀，他引用了历史上诸多杰出皇帝的例子，来彰显自己的伟大。疆域之广、民众之多、寿命之长，乾隆帝一一与自己过往经历相较，终得出结论：自己乃继三皇五帝之后，最完美、最成功的帝王。在此之余，乾隆帝不忘强调，自己之所以选择退位，实乃出于对祖父康熙帝的孝顺之情，旨在成就康熙帝千古一帝的美誉，故而自己的在位时间亦不能超越康熙帝。

实际上，乾隆的言外之意是，他早已在各方面超越了祖父康熙，但作为子孙，他出于对康熙的孝顺，不便超越康熙的执政年限。

这场禅位大典成为了乾隆个人职业生涯中的高光时刻，而继位的嘉庆甚至没有机会发表就职演说。整个仪式几乎成了乾隆自我炫耀、自我夸耀的舞台。尽管乾隆自诩完美，定下了高尚的基调，但他在禅位前后的种种行为却清晰地表明，他根本无意退位。

乾隆退位之后的举措进一步彰显了他不愿退位的意图，退位之后，他对外仍自称朕所发布的命令被称为“敕旨”，朝中大臣在呈递奏折时，提及“太上皇”三字需依照皇帝规格提升三格书写，而实际上的皇帝嘉庆仅需提升两格；他的诞辰被誉为“万万寿日”，而嘉庆的诞辰则称作“万寿日”，而且在他生日当天，全国上下均举行庆典，民众放假；紫禁城内依旧沿袭乾隆年号，而城外则采用嘉庆年号。

乾隆虽然把玉玺交给了嘉庆，但他又命人造了一方“太上皇帝之宝”的印信明确指出，奏折的审批需太上皇的玉玺与皇帝的玉玺共同加盖方能生效。此举实则意味着，尽管乾隆将玉玺交出，他却巧妙地削弱了嘉庆的皇权，实际上是将权力依旧牢牢掌握在自己手中。

乾隆在接见朝鲜使臣时，还特意告诉朝鲜使臣：“朕虽然归正于皇帝，然军国大事还得由朕批准方可。”

这分明是在向朝鲜传达一个信息，即便乾隆已经退位，他依旧是大清国的最高统治者，大清国的决策权仍然掌握在他的手中。

嘉庆对于乾隆的这些举动，唯有继续保持着谦恭与顺从的态度，他必须去迎合并取悦乾隆，因此，《朝鲜李朝实录》记载：臣子陪坐在先帝身旁，初略环顾四周，先帝若喜悦，臣子亦随之喜悦；先帝若欢笑，臣子亦随之欢笑，唯专注于先帝的一举一动，目光未曾有所转移。

乾隆的一系列举动，显然表明他根本无意让嘉庆真正执掌皇权。实际情况也正是如此，在乾隆担任太上皇期间，嘉庆不过是个摆设，国家大权依旧掌握在乾隆手中，嘉庆仅是参与一些祭祀仪式，宛如国家的吉祥象征。相较之下，那时的嘉庆更像是一个太子，而非真正的皇帝。

乾隆为了专权通过和珅来压制嘉庆

在嘉庆二年（1797年）之际，乾隆帝的语言能力开始出现衰退迹象，讲话时口齿变得模糊不清。尽管如此，他的思维能力依旧保持得不错。然而，乾隆帝对于自己语言能力的衰退感到担忧，他害怕嘉庆会借此机会独揽大权。

当年，领班军机大臣兼大学士阿桂不幸离世，乾隆帝迅速决定，由心腹和珅接任阿桂的职位。于是，和珅成为了乾隆帝的代言人，而乾隆帝则借助和珅的力量来制约自己的儿子嘉庆。

乾隆言语含糊不清，然而精通乾隆心思的和珅却能准确领会其言外之意，因此和珅便担当起台前代表，独揽了乾隆赋予的权力。

在这种境况下，嘉庆仍旧选择忍耐，他亦不敢与和珅关系恶化，须知和珅当时有能力假托皇帝之令废黜他的帝位，因此他唯有继续忍受。

这段时期每日的朝会都颇具趣味，乾隆帝依旧端坐于御座之上，真正的皇帝嘉庆则位于其下方，而“翻译”和珅则站立在乾隆帝身旁，朝臣们对皇帝的跪拜实则是对乾隆、嘉庆以及和珅三人的敬仰，因此世人将和珅誉为“二皇帝”。

实际上，乾隆皇帝对和珅的信任背后，也是为了让他承担一些责任。尽管和珅被称作一代大贪官，但他确实才干出众，尤其在财务管理方面颇有造诣。每当乾隆需要资金时，和珅总能迅速筹集到所需款项。乾隆欲塑造贤明君主的形象，故而自身不能聚敛财富，于是只得借助和珅之手进行敛财。然而，和珅身为贪官，其所聚敛的财物大多落入乾隆之手，而他却承受了恶名。百姓与嘉庆皇帝都对和珅充满怨恨，因此可以说和珅是专门为乾隆承担恶名的人。

乾隆通过和珅去压制嘉庆，也给和珅带来了杀身之祸，嘉庆四年，即公元1799年，正月初三，乾隆帝驾崩。紧接着，正月十八日，嘉庆帝迅速以二十项重罪将和珅处决。乾隆帝与和珅的离世，相隔仅仅半个月。

尽管嘉庆对父亲乾隆心怀不满与反抗，他绝不敢公然流露出来，然而，自乾隆驾崩后，他立即将和珅赐死这一举动，足以证明他已忍无可忍；他将多年来对乾隆的不满与反抗，全部倾泻在了和珅的身上。